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Primeros pasos
Altro dio paso a su séptima década de vida al finalizar los años 70. La compañía ya contaba por entonces con numerosos logros bajo la manga; la invención del pavimiento antideslizante, la instalación de este por todo el mundo como EE. UU., Nueva Zelanda y Suecia… La tecnología antideslizante de Altro estaba en constante desarrollo, lo que favoreció la comercialización de más gamas incluso de pavimentos especializados para el sector del transporte.
En la década de los 80, Brian Spiers, un integrante del equipo de ventas industriales y comerciales, se inspiró en las instalaciones de EEUU y le propuso a Altro la comercialización de planchas blancas de revestimiento de paredes.
La oportunidad era evidente: Ofrecer al cliente pavimentos y revestimientos de alta calidad y al mismo tiempo una instalación rápida e integral sin necesidad de contratar a varios proveedores. Si bien podíamos suministrar a nuestros clientes pavimentos resistentes al deslizamiento, las paredes suponían un reto aún más complicado. La pintura de las paredes se desconcha y las baldosas se agrietan, lo que perjudica gravemente la higiene y limpieza de las paredes en cocinas industriales.
Para perfeccionar más aún la instalación de sus productos, Altro realizó pruebas de instalación con RW Plastics. RW Plastics, propiedad de Richard Wright, estaba especializada en equipos para el sector de procesado de alimentos, incluidos contenedores y conductos. Richard fue consciente de los riesgos que puede provocar una intoxicación alimentaria debido a paredes rotas y desconchadas, así que buscó la forma de desarrollar un concepto totalmente nuevo.
Richard tuvo una idea: revestir las paredes con planchas de polipropileno, después fijarlas con remaches y sellante más una sección de PVC en H como junta. La idea era buena, pero utilizar polipropileno hacía que no pudiese ser instalado en algunas zonas, ya que no cumpliría la normativa de construcción que se exigía en materia de control de incendios. El fabricante de las planchas también aplicaba una capa de PVC. Para ello, las planchas se cortaban a medida y se colocaban en una prensa gigante, que las laminaba y fusionaba. Se necesitaban ocho horas de trabajo para fabricar un lote de 250 planchas. El acabado de la superficie de las planchas se fabricaba empleando entre panel y panel planchas de acero inoxidable con pulido fino. Era un trabajo caro y laborioso, pero por aquel entonces no se podían fabricar de ninguna otra forma planchas que cumpliesen la normativa que se exigía.
1982
En 1982, RW Plastics había sufrido varios altibajos pero seguía trabajando en las planchas de revestimiento de paredes. Uno de los miembros de su equipo, David Challis, había trabajado con Altro en varios proyectos de pavimentos, y se le ocurrió que ambos artículos podían complementarse entre sí. Tomó la idea del Director General de Altro, David Kahn, quien vio el gran potencial del proyecto y compró la compañía y absorbió a sus trabajadores.
En palabras de Richard Kahn, Director General de pavimentos Altro y Director Ejecutivo del Grupo Altro: "A veces, en el mundo de los negocios hay que liarse la manta a la cabeza y asumir riesgos. Como cuando inventamos los pavimentos antideslizantes. En los años 50 no había prueba alguna de que un revestimiento antideslizante para el pavimento acabaría convirtiéndose en una necesidad real del mercado, igual que tampoco la había en los 80 con respecto a un revestimiento higiénico de paredes. Fue el instinto de personas de aquella época que tenían capacidad de decisión lo que hizo que se apostase por esas ideas, ¡y mira en qué ha acabado convirtiéndose ese instinto!"
Por eso, ahora era el momento de lanzar un concepto nuevo al mercado. Altro Whiterock se lanzó inicialmente como una empresa hermana de Altro Floors, fusionándose ambas totalmente años después. El debate sobre el nombre de este nuevo revestimiento de paredes fue bastante breve: Era blanco ("white", en inglés) y duro como la piedra ("rock"). Ojalá elegir el nombre de todos los productos fuera siempre tan fácil...
En el mundo de la música, 1982 fue un año repleto de himnos. Estaba cargado de canciones perfectas para motivar tanto a un equipo de ventas o animar a posibles clientes. Eye of the Tiger, de Survivor, sonaba en la radio como banda sonora ideal de las hazañas de Rocky Balboa. También está Fame, de Irene Cara. El equipo de ventas decidió renunciar a los calentadores, pero podemos afirmar que en ese momento llevaban el peinado cardado perfecto.
En el mundo de la música, 1982 fue un año repleto de himnos. Estaba cargado de canciones perfectas para motivar tanto a un equipo de ventas o animar a posibles clientes. Eye of the Tiger, de Survivor, sonaba en la radio como banda sonora ideal de las hazañas de Rocky Balboa. También está Fame, de Irene Cara. El equipo de ventas decidió renunciar a los calentadores, pero podemos afirmar que en ese momento llevaban el peinado cardado perfecto.
Los años 90
Tim Walker, ahora Jefe de zona para Oriente Medio, India e Irlanda, lleva en Altro desde 1991, casi 30 años. "Trabajaba como jefe de techos, tabiques y revestimiento seco. Cuando un cliente me dio una muestra de Altro Whiterock, me preguntó si lo conocía afirmando que era el futuro de los pavimentos. Dos semanas después, me llamaron de una empresa de selección de personal que buscaba un asesor para especificar Altro Whiterock.
Las posibilidades del producto me sorprendieron. Su concepto era genial y lo normal es que a los clientes les encantase. Su éxito fue muy rápido: tan solo con mostrárselo a los clientes y contarles sus ventajas, la venta estaba hecha.
"La mayoría de los proyectos eran cocinas industriales en las que sustituía a las baldosas de cerámica. No había nada en el mercado que tuviera un aspecto igual. Según creció en popularidad, empezamos a desarrollar planchas de colores, que acabarían convirtiéndose en Altro Whiterock Satins. Más adelante, en las visitas que hacíamos a clientes, observamos una tendencia hacia el uso de vidrio de colores en el sector de la construcción. Esto creó la demanda de un producto brillante y de ahí surgió Altro Whiterock Chameleon".
Cosechando éxito tras éxito
Según pasaba el tiempo, el equipo Altro pasó de inicialmente centrar sus proyectos casi exclusivamente en cocinas industriales y zonas de producción de alimentos a ampliarse al sector farmacéutico. Más tarde, al sector sanitario, a estadios, aeropuertos y finalmente espacios educativos. La lista de segmentos interesados no dejaba de crecer.
Tim comentó: "Enseguida recibimos interés de centros hospitalarios. Las ventajas en términos de higiene y limpieza de un revestimiento de pared en plancha eran evidentes. Sobre todo se empleaba para reformas, debido al gran número de hospitales victorianos que en ese momento requerían una mejora de sus medidas de higiene".
Tim, que ya era Director General de Altro Whiterock, pasó mucho tiempo presentando y desarrollando Altro Whiterock fuera de Reino Unido.
"El equipo estadounidense fue el que perfeccionó el sellado y de ahí lo llevamos al Reino Unido, donde nadie más lo hacía de esa manera. Fue sensacional compartir un aprendizaje que dotó de una calidad superior el acabado de nuestras instalaciones".
Ya de vuelta en Reino Unido, cuando se fusionó la empresa de pavimentos con la de revestimientos de paredes, el equipo de ventas empezó a comercializar ambas soluciones. La fabricación de los pavimentos se realizaba en Letchworth Garden City y la de los revestimientos se mantuvo en Lowestoft. Allí se han mantenido nuestras oficinas, desde las que se manejan todas las actividades de cara al cliente, compras, distribución y suministro.
David Gatfield, jefe técnico regional, celebró en 2021 sus 50 años en Altro. Comentó lo siguiente: "Conocí Altro Whiterock cuando se empezó a trabajar con él, hace 40 años, y lo aconsejé para varias propuestas de instalación por todo el país. Pero fue el equipo de Lowestoft quien lo convirtió en el enorme éxito que es actualmente".
En palabras de Richard Kahn: "De nuestro equipo de Lowestoft, destacan tanto sus primeros pasos como división independiente hasta el papel esencial que hoy desempeñan en la empresa. Su dedicación, experiencia y ejemplar atención al cliente han constituido la base de nuestro éxito a la hora de desarrollar el mercado del revestimiento de paredes".
El futuro de Altro Whiterock
Después de Altro Whiterock White, Altro Whiterock Satins y Altro Whiterock Chameleon, Altro Whiterock Digiclad (Custom), un revestimiento de paredes sobre el que pueden imprimirse dibujos o fotografías.
"Fue un antes y un después", afirma Tim Walker. "Permitía personalizar cualquier espacio a elección de las personas que trabajan, viven o se recuperan en él. Facilitó muchísimo el branding de muchas empresas, ayudó a que los centros educativos creasen espacios inspiradores y creativos, y permitió que los hospitales desarrollasen espacios relajantes, alejados del típico entorno estéril, blanco y clínico".
Y con Altro Whiterock cumpliendo treinta años de existencia, la innovación continuó en su máximo apogeo. Kathleen Ranneck, actual Jefa de Revestimiento de Paredes, nos lo cuenta: "En Altro, el desarrollo de producto siempre se ha basado en atender las necesidades del cliente, y Altro Whiterock ha ido siempre a la vanguardia. En los últimos años hemos lanzado sistemas nuevos que permiten mejorar el aspecto de los espacios asegurando también una fácil y rápida instalación y un sencillo mantenimiento. Son modelos muy distintos entre sí y cubren distintas necesidades de diseño".
Según Tim Walker: "Liderar algo innovador ha sido una experiencia sensacional". Por su parte, David Gatfield afirma lo siguiente: "Altro Whiterock lleva tantos años dando tan buenos resultados debido a que ello implica llevar la marca Altro. Su material ofrece la misma calidad que el resto de productos que fabricamos y vendemos en Altro. Además, nuestros clientes están seguros porque saben que si hay algún problema, cuentan con el respaldo de una empresa de primer nivel que les ayudará a resolverlo. También influye el hecho de que hace 40 años, a partir de una plancha blanca, hemos ampliado la cartera para incluir una gama infinita de colores y muchos diseños, acabados, perfiles y embellecedores”.
Richard Kahn concluye: "Estoy enormemente orgulloso de haber participado en el desarrollo de Altro Whiterock a lo largo de los años. Sé que su futuro es más que brillante. En mi opinión, el mercado del revestimiento de paredes todavía está relativamente poco desarrollado. Aún siguen prescribiéndose muchas baldosas y el revestimiento de paredes sigue siendo un concepto relativamente nuevo en varios de nuestros mercados fuera del Reino Unido. Pero todos los pavimentos tienen cuatro paredes, y allí donde un cliente desea instalar pavimento, es lógico pensar que también podría ser conveniente instalar un revestimiento de paredes. Gracias a nuestros cuarenta años de experiencia e innovación, estamos en la mejor posición para suministrar este producto a este mercado que se encuentra en constante y veloz evolución".
"Es fantástico no tener que preocuparse de baldosas rotas o de la lechada sucia donde suelen proliferar las bacterias. El nuevo revestimiento de paredes es fácil de limpiar y mantener. Altro Whiterock Digiclad (Custom) hace que la zona resulte más atractiva para los quienes trabajan en ella. Además, reduce el ruido".
Janne Maksimainen,
Jefa de Cocina en un centro asistencial del municipio de Pielavesi, Finlandia.
"Altro Whiterock ha cubierto todas nuestras exigencias en cuanto a higiene. Su instalación fue muy rápida y, durante la reforma, la cocina no estuvo fuera de servicio en ningún momento. La esperanza de vida útil y las propiedades del revestimiento lo convierten en la solución más económica".
Franz Sieber,
Jefe de Instalaciones de Maschinenfabrik Reinhausen, Alemania, sobre la instalación de Altro Whiterock White.
